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C'est de coutume. Depuis 2003, nous vous proposons d'élire chaque fin d'année les athlètes qui ont marqué la saison. Nous avons défini huit catégories pour recevoir un prix honorifique possédant la particularité d'être adressé par un jury de connaisseurs puisque nous consultons ici le grand public. L'élection des Champions de l'Année 2007 est en cours pour la Route et le VTT, dans les catégories masculines et féminines, internationales et nationales. Et même si le suspense n'est pas toujours très important selon les catégories, il sera intéressant de voir quels seront les coureurs qui auront retenu votre attention à l'issue des élections. Il vous reste encore quatre jours pour voter. Les résultats seront communiqués à compter de mercredi prochain.

Le palmarès est en tout cas sans concession. Sur route, dans la catégorie internationale, Paolo Bettini s'est adjugé trois des quatre éditions. Tom Boonen l'avait emporté en 2005 à la suite de son triplé Flandres-Roubaix-Mondial. Reste à savoir si le sursaut d'orgueil de Paolo Bettini au Championnat du Monde lui permettra de rafler à nouveau la mise au moment du dépouillement. Force est de constater en tout cas que jamais un vainqueur du Tour de France n'est parvenu à intégrer notre palmarès, les amateurs de cyclisme ayant toujours privilégié d'autres exploits à ceux de Lance Armstrong par le passé. Il sera donc intéressant d'observer si la tendance se confirme à l'occasion de nos élections 2007. Les matchs sont engagés, aussi bien sur le plan international que national, où plusieurs coureurs devraient se tirer la bourre pour le dernier titre remis cette année.

En VTT, le suspense sera moindre. On voit mal comment Julien Absalon pourrait passer à côté d'un cinquième titre consécutif dans une discipline qu'il domine depuis des années, avec un quatrième titre mondial acquis cette saison, une troisième Coupe du Monde et un cinquième titre de champion de France. Difficile d'envisager un autre lauréat, et ce n'est pas vous inciter à voter pour lui que de le dire. En attendant, il vous reste donc quatre jours pour participer à l'élection des Champions de l'Année et attribuer notre trophée aux coureurs qui, à vos yeux, l'auront mérité. Pour glisser votre bulletin dans l'urne, rendez-vous dans notre rubrique <A HREF="http://www.velo101.com/election/default.asp" TARGET="_blank">Election des Champions de l'Année</A>.

C'est bientôt l'heure de la rétrospective de l'année. Et au moment de se demander ce dont on se souviendra lorsque, dans cinq, dix, vingt ans, nous évoquerons cette saison 2007, les avis sont contrastés. Assurément, ce ne sont pas les faits sportifs qui nous resteront en mémoire. Que pourrions-nous retenir de cette saison d'un point de vue purement sportif ? Le doublé de Paolo Bettini aux Championnats du Monde de Stuttgart, dans un climat des plus délétères ? Le sacre d'Alberto Contador dans une édition du Tour de France qui aura trop longtemps marché sur la tête ? Les victoires retentissantes de Danilo Di Luca dans Liège-Bastogne-Liège et le Giro avant sa mise à pied et son exclusion du ProTour ? Et que dire de classiques qui ont manqué de spectacles épiques ou d'une Vuelta lancinante pendant près de trois semaines ?

Non, au moment de dresser les bilans, ce ne sont malheureusement pas les images sportives qui nous restent en mémoire, mais bel et bien les affaires qui ont à nouveau secoué cette année de transition (on va le souhaiter) entre deux époques. Les suites de l'affaire Puerto et les chutes définitives de Jan Ullrich, de Joseba Beloki et d'Ivan Basso. La condamnation de Floyd Landis. La découverte des secrets d'Alexandre Vinokourov et Andrey Kashechkin. La mise à l'écart irrévocable de Tyler Hamilton et Jörg Jaksche. Le renoncement de Roberto Heras au terme de deux ans de suspension. Les confessions d'Erik Zabel, Bjarne Riis, Patrik Sinkewitz et consorts... C'est triste ou de bon augure, selon qu'on soit pessimiste ou optimiste. Mais sans doute est-il encore trop hâtif de crier victoire, car la lutte n'est pas finie.

Que retiendra-t-on de la saison cycliste 2007 ? Un grand tournant, souhaitons-le. Mais encore une fois, nous n'avons pas le recul nécessaire pour le prétendre. Seul l'avenir nous le dira. Si l'actualité extra-sportive aura une fois de plus pris le pas sur le sport en tant que tel, celui vers lequel nous nous sommes un jour tournés pour ne plus vouloir le quitter, nous rêvons toujours de grands exploits, de belles parties de manivelles, de luttes épiques. 2007 n'aura rien eu de tout ça, car le cyclisme s'est mis en tête de faire le ménage dans ses rangs avant de reconquérir ses lettres de noblesse. Comme une vieille bâtisse que l'on voudrait retaper en s'apercevant que la tâche sera plus longue qu'escompté. Mais à force de courage et de persévérance, le résultat sera à la hauteur de nos espérances. Tant pis s'il faut attendre. Le jeu en vaut la chandelle.

La saison est close et le cyclisme est entré à son tour dans l'heure d'hiver. L'actualité décroît. Les transferts ont été réalisés, les coureurs profitent d'un peu de repos, les équipes peaufinent la saison à venir. Et d'autres disciplines commencent leur saison, pour occuper à leur tour la une de l'actualité. La saison de cyclo-cross servira de fil rouge durant les semaines creuses à venir. La saison de cyclisme sur piste ne tardera pas à reprendre non plus avec les manches de la Coupe du Monde à Sydney fin novembre, à Pékin en décembre, à Los Angeles en janvier et à Ballerup en février. Voilà de quoi devrait être faite l'actualité des semaines à venir, en attendant la reprise de la saison aux antipodes en janvier 2008.

Mais avant de tourner la page sur une année 2007 encore très riche en actualité, avec à nouveau plus de 2000 articles parus sur Vélo 101, nous nous replongerons prochainement dans les faits marquants de la saison, histoire de boucler la boucle pour de bon. D'ici trois semaines commencera notre traditionnelle saga rétrospective qui nous mènera jusqu'à l'aube de l'année 2008. Elle consistera à retrouver les 101 faits marquants de la saison, le tout illustré des plus belles photos de l'année. Une belle occasion de faire un dernier tour de l'actualité qui aura fait 2007, avec un petit peu plus de recul, et de redécouvrir certaines informations qui nous avaient échappé avec le temps, et que nous aurons le plaisir de vous remémorer ces prochaines semaines.

Vous souvenez-vous par exemple que l'Espagnol Alberto Contador avait commencé la saison sans employeur, ne signant avec la Discovery Channel que sur le tard, fin janvier, avant de réaliser un triomphe dans Paris-Nice et le Tour de France ? Vous rappelez-vous les querelles qui faillirent compromettre la bonne organisation de Paris-Nice en mars ? Sans oublier les poursuites de l'affaire Puerto et la chute de Jan Ullrich puis d'Ivan Basso... Tout cela vous sera raconté dans notre saga hivernale des 101 brèves et photos qui ont fait 2007. A découvrir dans trois semaines, à compter du mercredi 28 novembre et jusqu'au lundi 31 décembre.

Christian Prudhomme n'aime pas ça. Cette spéculation incontournable autour du tracé du Tour de France. Chaque année, c'est pourtant le même rituel à l'approche de la présentation officielle de la Grande Boucle fin octobre. Les passionnés s'interrogent sur la nature du parcours dessiné dans le plus grand secret. Les médias mènent leur enquête en tâchant d'exploiter chacune des fuites aussitôt condamnées par l'organisation. C'est que le Tour de France inspire toujours rêves et émerveillements. Ils sont des milliers à le dessiner en cachette, à s'échanger leurs informations, comme pour tenter de résoudre l'énigme avant le lever du voile. La cérémonie de présentation du Tour de France doit garder sa solennité, et c'est ce que s'attachent à faire Christian Prudhomme et son équipe, les gardiens du temple.

La carte du Tour de France 2008 sera présentée demain midi à Paris. On saura dès lors quelles seront les régions visitées, et a contrario celles délaissées. On se fera une idée des lieux où pourront se jouer la 95ème édition de la Grande Boucle, peut-être même du profil du futur vainqueur du Tour. On connaîtra enfin le scénario tramé par les organisateurs, sachant que cette édition sera forcément différente des autres, du fait de l'absence de prologue au départ, ce qui n'est plus arrivé depuis 1966 ! Nous devrions pouvoir dire sans nous tromper que la majorité d'entre nous n'en a pas le souvenir. Ce tracé, ils sont une poignée seulement à l'avoir eu sous les yeux, tous tenus au plus grand secret. Gare à celui qui trahira la confiance portée en lui ! Impossible donc de connaître l'exact dessin d'un Tour préparé dans l'ombre avant le Jour J.

Dévoiler les contours de la Grande Boucle avant l'heure, c'est un peu comme ouvrir ses cadeaux de Noël avant le 25 décembre. Malgré quelques pistes, nous avons essayé de jouer le jeu cette année, nous laissant simplement aller à des divagations personnelles. Un Grand Départ sans chrono laisse-t-il supposer le retour d'un contre-la-montre par équipes, pourquoi pas non plus un contre-la-montre en altitude ? La descente dans les Pyrénées depuis la Bretagne laisse songer à une traversée au préalable du Massif Central, les Alpes et pourquoi pas le Mont Ventoux pour plat de résistance ? Mais nous n'en savons rien et nous n'en dirons pas plus. Pour rien au monde, nous ne souhaiterions divulguer l'intrigue avant la fin du film. Le suspense sera levé demain midi. D'ici là, il nous reste quelques heures pour concevoir dans nos esprits le Tour de France de nos rêves.

Aux larmes de joie qui avaient noyé les joues des suiveurs voici un an ont succédé d'autres larmes, mélange de reconnaissance et de désarroi. C'est étrange comme deux événements semble-t-il similaires peuvent engendrer des sentiments aussi confus ! Il y a un an à Salzbourg, le monde du vélo célébrait l'apothéose d'une carrière avec le couronnement de Paolo Bettini. Le champion italien, taillé pour entrer un jour dans le maillot arc-en-ciel, était si souvent passé à côté de sa chance que sa victoire de dernière minute en Autriche avait ému les purs amoureux de cyclisme. Il faut se rappeler que le succès de Paolo Bettini était intervenu au tout dernier instant, à la faveur d'une cassure opérée dans les derniers hectomètres, alors que le peloton semblait se diriger vers un sprint massif en dépit des multiples assauts portés par Bettini dans le final.

Sur le podium salzbourgeois, Paolo Bettini avait été porté en triomphe par ses dauphins. L'Italie chantait, le champion jubilait et les passionnés les plus sensibles versaient une larme au moment où retentissait le Fratelli d'Italia. Le cyclisme tout entier fêtait l'avènement d'un champion hors normes, apprécié pour sa gentillesse mais aussi réputé pour ses coups de gueule qui font aussi la légende des grands de notre monde. Et puis il y a eu ce remake, dimanche, à Stuttgart. L'effusion de joie s'est faite nettement plus tempérée sur le podium. L'Italie a célébré son héros en entonnant à tue-tête l'hymne national mais le sentiment ambiant eut été bien difficile à définir. La fin de règne de Paolo Bettini ayant été salie par des phrases assassines, le cyclisme était en droit de se demander si la victoire du Toscan était un bien ou un mal pour notre sport souffrant.

Oh, les larmes ont bien fait leur apparition au coin de l'œil lorsque s'est dressé dans le ciel allemand le drapeau tricolore de nos voisins italiens, mais leur signification n'avait sans doute pas grand-chose en commun avec celles de l'année dernière. De ces sentiments ambigus, on ne retiendra au fond qu'une chose. C'est que le cyclisme continue à nous émouvoir, et que tant qu'il en sera ainsi, il nous donnera encore et toujours l'envie de nous démener pour assouvir notre passion. En cette fin de saison, nous avons ainsi décidé de vous gâter davantage avec le lancement de Blog Vélo, qui vous permettra de vous exprimer dans un espace 101 % dédié au cyclisme, et l'apparition de séquences vidéos dans notre rubrique Matériel. A découvrir au quotidien tout au long des semaines à venir.

Une toute dernière fois, il a enfilé son maillot de légende. Réglementairement, il n'en avait pas le droit, mais le public a compris, l'organisation a toléré, et Paolo Bettini a honoré. Le cyclisme est un sport de valeurs, une discipline de traditions. Et en cela, le champion du monde en fin de règne aura été exemplaire tout au long de son bail. Un an déjà que l'Italien Paolo Bettini franchissait la ligne d'arrivée en triomphateur au pays de Mozart, achevant une symphonie enchanteresse après plusieurs années de disette sur la plus magique des courses d'un jour. Il aurait été invraisemblable, au vu d'un tel profil, d'un tel tempérament, de ne pas élever une fois au moins dans sa carrière Paolo Bettini au rang de champion du monde.

Il y a un an, donc, Paolo Bettini conquérait le titre mondial en Autriche. Il revêtait à son tour le maillot blanc ceint des cinq bandes de l'arc-en-ciel : le bleu, le rouge, le noir, le jaune et le vert. Oh, ce n'est certainement pas le plus beau des maillots, d'un point de vue esthétique, mais que personne ne vienne un jour retoucher le mythe ! L'étoffe blanche aux cinq bandes est un fil conducteur. Elle unit les générations les unes après les autres. Les plus grands l'ont passée : Fausto Coppi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Greg LeMond, Lance Armstrong... Alors le symbole est fort. Le maillot irisé, on le gagne un jour, on le porte un an, on l'honore toute sa vie. Nul ne sait si Paolo Bettini aura un jour la chance de revêtir à nouveau le maillot arc-en-ciel. Mais jamais plus l'Italien ne pourra se départir de son statut de champion du monde.

L'année écoulée n'aura pourtant pas été la plus facile dans la carrière du champion toscan. Les puristes racontent qu'il se perpétue un syndrome arc-en-ciel autour de la maille symbolique. Touché par le décès accidentel de son frère quelques jours après son accession au titre, Paolo Bettini n'aura pas été épargné durant son règne de champion du monde. Des chutes à répétition, des résultats nettement moins valorisants que par le passé. Mais c'est avec une émotion certaine que le champion a dû se séparer ce mercredi de ce qui fut sa seconde peau pendant un an. Remisant au placard le maillot de leader du classement par points du Tour d'Espagne, qu'il s'apprêtait à quitter pour préparer le Mondial de Stuttgart, Paolo Bettini a mis une dernière fois son maillot en lumière. Battu au sprint par plus fort, mais plus que jamais ambassadeur d'un cyclisme de tradition. Et c'est au fond tout ce qu'on demande de la part d'un champion du monde.